Meilleures stations de ski au Japon

Niseko, c'est le nom que chuchotent tous les chasseurs de poudreuse. Les tempêtes arrivent de la mer du Japon et déposent quinze mètres de japow sec et léger sur le mont Annupuri chaque hiver, pendant que le Yotei se dresse de l'autre côté de la vallée tel un Fuji privé. Quatre bases reliées, izakaya aux néons, onsen fumants la nuit: le Hokkaido en version maximale.

À vingt minutes par la crête depuis Niseko, Rusutsu est la station soeur, plus calme, où les locaux envoient les accros à la poudreuse quand le grand voisin se remplit. Trois petites montagnes, des forêts de bouleaux clairsemées et le même flux sibérien déversent un japow sans fond entre des arbres bien espacés, sous le regard silencieux du Yotei.

Niché dans une vallée abritée de la péninsule de Shakotan, Kiroro reçoit de plein fouet les tempêtes de la mer du Japon et les transforme en vingt et un mètres de japow ligne de pente par saison, le record officiel du pays. Pentes orientées nord, vent faible, pas de ville à proprement parler: deux hôtels, deux montagnes et un obsessionnel record d'enneigement.

Myoko Akakura repose sous le ciel le plus enneigé de Honshu, là où treize mètres de poudreuse tombent en hiver normal, où les auberges traditionnelles d'onsen bordent les ruelles, et où l'une des plus longues pistes du Japon, le ruban de 8,5 km de Suginohara, se déroule sous les skis.

Furano se trouve au coeur exact de Hokkaido, assez loin des côtes pour échapper à l'humidité marine et produire ce que les locaux affirment discrètement être la neige la plus sèche du Japon. Champs de lavande en juillet, japow jusqu'aux genoux en février, vraie ville agricole qui double en station de ski: c'est le Hokkaido qui n'a jamais fait la une des magazines de poudre, et tant mieux.

Shiga Kogen, c'est une constellation d'altitude: dix-neuf stations cousues sous un seul forfait, quatre-vingts kilomètres de pistes qui serpentent entre bouleaux, crêtes et vallées d'onsen fumants. Avec une base à 1340 m, la neige reste froide et sèche jusqu'au printemps, dans une atmosphère vaste et tranquille, loin de la foule de Niseko.

Nozawa Onsen, c'est le village de ski japonais dans sa forme la plus pure: treize bains soto-yu publics et gratuits qui fument dans les ruelles, l'odeur du cèdre brûlé et du miso, une seule montagne qui s'élève juste au-dessus du village, et des journées de poudreuse qui gardent un air de secret local.

Tomamu est un monde en soi: deux tours de verre dressées dans les champs de neige du centre de Hokkaido, dans l'écrin de luxe discret du Hoshino Resort. Le ski y est doux et indulgent, l'enneigement parmi les plus fiables du Japon, et le soir le domaine s'illumine avec l'Ice Village, une installation d'art hivernal entièrement construite en eau de mer gelée.

Zao Onsen, c'est la patrie des juhyo, ces sapins de Maries gelés qui gonflent en monstres de neige fantomatiques au-dessus du téléphérique. En contrebas, une ville thermale soufrée vieille de 1900 ans bourdonne doucement sous les lanternes: un original du Tohoku, loin du courant principal de Honshu.

Happo-One est la montagne phare de la vallée de Hakuba, la plus raide et la plus chargée d'histoire. Elle a accueilli la descente des Jeux olympiques de Nagano en 1998, et les célèbres pistes Olympique et Riesen Slalom imposent toujours le respect. Au-dessus des arbres, les Alpes du Nord se dressent en une muraille dentelée, et par un matin clair le panorama vaut à lui seul le forfait.

Appi Kogen est le geant du Tohoku : la plus grande station de ski du nord-est du Japon, reputee pour ses pistes damees longues de plusieurs kilometres qui serpentent entre les forets de bouleaux blancs, et pour la poudreuse seche et abondante qui les recouvre chaque nuit. Plus calme et plus vaste que Niseko, avec de grands hotels au pied des pistes dont un nouvel ANA InterContinental, c'est le paradis japonais des amateurs de belle glisse damee.

Sapporo Teine est cette rareté: une station de ski intégrée à une grande ville. Depuis la Highland Zone, la baie d'Ishikari scintille d'un côté, les lumières de Sapporo de l'autre. Les pistes datent des Jeux olympiques de 1972, et l'air glacial d'Hokkaido continue d'offrir cette japow sèche et impesante qui a fait la légende de l'île.