Zao Onsen não se parece com nenhum outro sítio do Japão. A montanha ergue-se atrás de uma aldeia termal sulfurosa com cerca de 1900 anos de história, com um labirinto de ruelas de madeira, banhos públicos fumegantes e rotenburo de azul leitoso. Por cima da povoação, o teleférico de Zao sobe ao monte Jizo a 1660 m, ao reino fustigado pelo vento dos juhyo: abetos Maries tão cobertos de gelo e neve que se dobram nos famosos monstros de neve, fantasmagóricos ao amanhecer, iluminados e inesquecíveis à noite.
O domínio espalha-se por quarenta quilómetros de pistas, com trinta e seis teleféricos a ligar as bacias suaves de Yokokura e Paradise, as descidas mais longas a partir de Jizo e os declives severos, muitas vezes envoltos em bruma, sob o teleférico. O ambiente é Tohoku puro: cozinha regional de Yamagata, soba e ensopado imoni, menos visitantes estrangeiros do que em Nagano e uma atmosfera calma, ligeiramente mística. A estância serve quem quer cultura onsen clássica, um cenário inconfundível e dias de neve fofa sob árvores brancas esqueléticas.